Igual que mucha gente alrededor del mundo, estoy deseando que empiece la Premier League este fin de semana. Hay varias razones por las que se considera la mejor liga del mundo, aunque en ella no jueguen los mejores equipos. Barcelona, Real Madrid, Atlético de Madrid, Bayern Munich y Juventus son actualmente mejores que ningún equipo inglés, como han demostrado temporada tras temporada en Europa.
¿Entonces, por qué es tan popular la Premier League? Los estadios en Inglaterra están siempre llenos y las gradas están a tocar del campo, sin pistas de atletismo como se ve en otros lugares. Los partidos son más parejos, el fútbol es agresivo y los árbitros dejan que fluya más el juego que en otros países. Siempre hay goles, no ves a equipos aguantando el 0-0 porque los fans no lo consienten. Los partidos duran 90 minutos, nunca ves a un equipo matar el partido y relajarse después de 60 minutos.
Me encanta La Liga, pero está más desequilibrada porque hay una distribución desigual del dinero. Sabes que los tres mejores van a ganar el 80% de las veces. En Inglaterra se aproxima más al 60%. Hay más competitividad, más sorpresas, especialmente ahora que no hay uno o dos equipos que dominen como cuando yo jugaba. Entonces eran United y Arsenal. Ahora no me sorprendería si United, City, Arsenal, Chelsea o Totenham ganaran la liga esta temporada. Después están las sorpresas. Hace un año, escribí en esta columna que el Chelsea ganaría la liga de nuevo. Ni si quiera terminaron entre los seis primeros. El Leicester, favorito para el descenso, la ganó. Esa es otra razón por la que la Premier League es tan popular, pero hay más factores.
Los campos son excelentes, los aficionados hacen ruido. No como en Sudamérica con cánticos organizados, sino ese ruido que escuchas cuando tu equipo ataca. Los aficionados en los estadios también apoyan al equipo. Tienen fe durante los 90 minutos. Eso no se ve en todas partes. Después, mientras todo el mundo está descansando durante las navidades, en la Premier League se juegan cuatro partidos casi seguidos. Es una locura; muy intenso para los jugadores. Y aun así la manera en que viajan los equipos ayuda.
Yo calculo que pasaba alrededor de 180 días al año fuera de casa en hoteles cuando jugaba alrededor del mundo. En Inglaterra eran la mitad. Sé que el United ha cambiado desde entonces, pero podías dormir en casa la noche antes de un partido en Old Trafford. Y dado que muchos partidos son tan cerca, podías volver pronto a casa después de jugar fuera. Desde Liverpool a Manchester sólo hay una hora. Hay muchos derbis y grandes rivalidades. Cuando yo estaba allí, United y Leeds eran rivales. Me gustaría volver a ver al Leeds en lo alto. Esta temporada, el Middlesbrough, un equipo al que estuve cerca de unirme, ha logrado el ascenso y tiene a tres buenos jugadores uruguayos. Ese es otro factor que hace atractiva la liga – tiene jugadores de todo el mundo. Quizás por eso el equipo nacional de Inglaterra es tan pobre, porque pocos jugadores ingleses tienen oportunidades y casi ninguno juega en el extranjero.
La Premier League también tiene muchos clubes grandes. El Liverpool es enorme a nivel mundial, probablemente por lo que hicieron en los 70 y en los 80. Sabía mucho de ellos creciendo en Uruguay. Tenía muchas ganas de causar una buena impresión en el famoso estadio de Anfield cuando jugué allí, así que me aseguré de marcar para el United. Dos veces. Después, por si se olvidaban de mí, marqué otra vez con el Atlético. Al final los aficionados del Liverpool me aplaudieron. Mucha clase.
No veo a un equipo dominando esta temporada, no como lo hacíamos en el United cuando podíamos ganar jugando mal. El United jugó mal la temporada pasada y perdió varios partidos. De hecho, en diciembre no ganaron ni uno solo de 8 partidos.
El United ha fichado bien este verano y José Mourinho es un gran entrenador. Creo que Zlatan Ibrahimovic tendrá éxito en Inglaterra, mientras que los jugadores jóvenes pueden hacer grande al United otra vez y devolverlo a donde le corresponde, pero es improbable que eso ocurra inmediatamente. Los equipos se forman con los años, no los meses. También creo que el United necesita más plantilla para complementar a sus estrellas, que se pueden lesionar. Tienen a un muy buen portero suplente en Sergio Romero, pero necesitan más refuerzos en otras zonas. ¿Qué pasará si tienen, aunque sea, la mitad de lesiones que la temporada pasada?
El United también tiene mucha competencia. Pep Guardiola es un maestro, pero exigirá a los jugadores que se adapten exactamente su sistema. Tienen que confiar en él como lo hicieron los del Barça. Claro que eso puede llevar tiempo, pero si acierta, el City podría ser excepcional. Están fichando jugadores jóvenes y rápidos. La velocidad y la edad son importantes.
La rivalidad entre Guardiola y Mourinho tendrá a todo el mundo pendiente. Estaba en España cuando luchaban frente con frente. El choque de estilos y personalidades fue fascinante.
Inglaterra está llena de grandes entrenadores. Antonio Conte hizo un trabajo excelente reconstruyendo a la Juventus y espero que el Chelsea sea paciente con él. Arsene Wenger siempre peleará por el título. Mauricio Pochettino tiene un buen equipo joven que él mismo ha construido. ¿Puede competir por la liga mientras juega en la Champions League? ¿Tiene el dinero suficiente para complementar el equipo con fichajes de primer nivel?
Todas estas preguntas tendrán respuesta. Me encantaría volver a jugar en la Premier League, pero doy gracias por la oportunidad que tuve cuando era más joven. Mientras considero qué hacer ahora con mi carrera, miraré encantado el fútbol inglés.